Las abejas melíferas proporcionan una amplia variedad de beneficios a los seres humanos gracias a la miel y otros productos apícolas, a la polinización de los cultivos alimentarios y a servicios ecológicos. La apicultura se practica en todo el mundo, y puede constituir una valiosa fuente de ingresos para la población en regiones en desarrollo, con una inversión relativamente baja.
La apicultura, es apreciada principalmente, por la producción de miel, sin embargo esta actividad también aprovecha todo lo que en la colmena se produce.
Los productos derivados de la colmena, son: polen, cera, jalea real, propóleo y por supuesto ¡miel!
Los productos apícolas primarios más conocidos son la miel y la cera, pero el polen, el propóleos, la jalea real, el veneno de abejas, las abejas reinas, las abejas y sus larvas también son productos apícolas primarios comercializables. La mayoría de ellos se pueden consumir tal y como son producidos por las abejas. Los productos apícolas también pueden utilizarse como ingredientes de otro producto. Debido a la calidad y a la reputación y características casi místicas de los productos apícolas, su inclusión en otros productos secundarios suele realzar su valor o calidad. Esto puede incrementar la rentabilidad de muchas actividades apícolas.
Los principales productos apícolas para uso y consumo humano son:
Miel - Las abejas melíferas extraen el néctar de las flores y lo almacenan en su buche. Cuando una abeja regresa a la colonia, otra abeja coge el néctar y lo esparce sobre el panal de cera para ayudar a que el agua se evapore. La segunda abeja añade también una enzima llamada invertasa que facilita la descomposición de las moléculas de azúcar. Una vez que el néctar espesa, se sella en una celda con un tapón de cera.
Polen - Los granos de polen son pequeñas unidades reproductoras masculinas (gametofitos) formadas en las anteras de las plantas más altas con flores.
Propóleos - El propóleos, o “cola de abeja”, es una mezcla de cera de abeja y resinas recolectada en hojas y ramitas. Se utiliza para alinear las cavidades de anidamiento y los panales de cría, sellar las grietas y reducir el tamaño de la entrada a la colmena. El propóleos tiene propiedades antibacterianas y antifúngicas.
Jalea real - La jalea real es una sustancia rica en proteínas que alimenta a las larvas. La larva que se convertirá en abeja reina recibe más jalea real, creciendo así más que las otras abejas. Está hecha de polen digerido y miel y contiene azúcares, grasas, aminoácidos, vitaminas, minerales y proteínas.
Veneno - El veneno de la picadura de abeja (apitoxina) contiene una mezcla compleja de proteínas. Estudios recientes sugieren que el veneno puede ser beneficioso para los seres humanos.
